La selección española de baloncesto volverá a estar por primera vez, casi un cuarto de siglo después, en la lucha por las medallas desde Los Ángeles'84, después de derrotar, por 72-59, a Croacia en el primero de los cuartos de final del torneo olímpico de los Juegos de Pekín, disputado en el Gimnasio Olímpico de Baloncesto.

La victoria se ha conseguido gracias a un buen trabajo defensivo de los pupilos de Aíto García Reneses y los puntos (20) de siempre de Pau Gasol, que cumplía su partido número cien con el equipo nacional.

   Los Gasol, Navarro, Rudy Fernández, Calderón, Ricky y cía están a un sólo partido de que el recuerdo de que Corbalán, Iturriaga, Fernando Martín o Romay, hoy en la posición de comentarista televisivo en el pabellón de Wukesong, pase a un segundo plano. Aquel fue el referente de siempre cuando llegaban los Juegos de Seúl, de Barcelona'92, los de Atlanta'96, los de Sydney'00 o los de Atenas'04, de mal recuerdo por la derrota contra Estados Unidos en la mejor actuación de los americanos a la sombra de la Acrópolis.

   Pero ahora ya no lo será, habrá otro más fresco en la memoria, si España derrota al vencedor del Lituania-China, la versatilidad de los compañeros de Saras Jasikevicius frente al gigante Yao Ming, que ya puso en muchos apuros a España y necesitó de la prórroga para derrotarla en la primera fase, en las semifinales de este viernes y acaba con sus huesos en una hipotética final, otra vez, contra el 'Dream Team'.

   El cruce de cuartos. Con este grupo humano ya nadie habla de maldición y sí de ambiciones por cumplir. España sabía que se jugaba las medallas y por ello elevó un muro defensivo en su zona contra el que se estrelló Croacia, incapaz de anotar bajo el aro, desde el perímetro, incapaz de anotar nada. Por ello, Aíto puso un cinco más físico en la cancha de lo que acostumbra (Ricky, Rudy, Jiménez, Garbajosa y ... Gasol), una defensa zonal dinámica, que hizo ayudas, que se gritaba los cambios, que cerraba el rebote y provocaba faltas en ataques.

   La consecuencia del despliegue defensivo de España es que Croacia anotó su primera canasta en juego a tres minutos y medio para el final. Antes sólo un par de tiros libres, lo que le hizo acumular ocho puntos de desventaja (12-4) frente a los de Aíto, algo irregulares también en la anotación. "El juego interior de España es muy superior al croata", apuntó un miembro de la FEB minutos antes de empezar el encuentro contra los balcánicos, que derrotaron a España con un triple 'in extremis' de Marko Tomas en el pasado Eurobasket de España.

   España tenía muy asumida esa superioridad en la 'pintura' y se aplicó a abastecer de balones a Felipe Reyes, primero, y a Pau Gasol, más tarde, para recuperarse de un mal arranque del segundo cuarto, en el que los de Jasmin Repesa le endosaron un parcial de 5-0 y empezaron a mirar con cierto optimismo (22-16) su futuro. Pau Gasol recogía cada balón elevado al cielo para machacar el aro rival y empezar a marcar distancias (32-14).

   Paradójicamente sin el de Sant Boi, con cien partidos con España ya a sus espaldas, el 32 jugador en la historia que alcanza esa cifra, en el parqué, sustituido por su hermano Marc, España alcanzó la mayor renta (37-21) antes del descanso, rebajada un poco después gracias a los puntos de Marko Tomas, aquel del triple en el último instante en Sevilla.

MISMO GUIÓN.

   La segunda parte repitió las mismas líneas de la primera. Croacia no anotaba, Gasol, sí. Incluso Garbajosa volvía a recuperar sus mejores sensaciones y acertaba con los tiros de dos, con el triple y disparaba a España para siempre (47-28) ante un rival que ya empezaba a bajar los brazos. Un parcial de 10-0 en el último cuarto ya no dejó lugar a las dudas (63-41), 22 puntos arriba. España estaría en las semifinales.

   La mejor noticia para España fue que despejó los fantasmas que aparecieron en algunos inicios de la primera fase, en los que hubo abulia, cierta dosis de relajación y confianza. Hoy no fue así y apareció la España que contagió su optimismo con 'Pepu' Hernández en el banquillo, la que se proclamó campeona del mundo y subcampeona de Europa, y la que defiende con la misma intensidad con un punto de ventaja que con 20 tantos arriba.

FICHA TÉCNICA.

   --RESULTADO: ESPAÑA, 72 - CROACIA, 59.

   --EQUIPOS.

   ESPAÑA: Rubio (3), Rudy Fernández (8), Jiménez (-), Garbajosa (8), Pau Gasol (20) -cinco inicial-, Navarro (-), Calderón (10), Reyes (13), López (-), Rodríguez (-), Marc Gasol (3) y Mumbrú (7).

   CROACIA: Ukic (7), Tomas (7), Rozic (4), Barac (-), Banic (15) -cinco inicial-, Kus (7), Prkacin (1), Planinic (12), Nicevic (2) y Loncar (4).

  --PARCIALES: 22-11, 15-15, 14-12 y 19-21.

  --ÁRBITROS: Zavlanos (GRE), Sudek (SVQ) y Lamonica (ITA).

   --PABELLÓN: Gimnasio Olímpico de Baloncesto. 11.083 espectadores.