Son cada vez más quienes optan por guardar la sangre del cordón umbilical de sus hijos después de su nacimiento para extraer las células madre, por la aplicación terapéutica que esta tiene en distintas enfermedades.
En España hay un gran debate respecto a la congelación de la sangre del cordón umbilical (SCU), en tanto que además de los defensores y detractores de privar al bebé de esta fuente sanguínea de manera precoz, está la polémica en torno a su donación a un centro público, o la preservación en un banco privado solo para uso propio.

¿Qué son las células madre?
Se trata de células no especializadas, que pueden convertirse en muchos tipos de células distintas del cuerpo. Dado que sirven como una especie de sistema de reparación para el cuerpo, se pueden dividir potencialmente sin límite, reponiendo otras células que hayan resultado dañadas.
Es a partir de estas células que se crean todas las estructuras: la piel, los huesos, los músculos, la sangre, las fibras nerviosas y todos los órganos. A lo que hay que añadir que las células madres son responsables de la formación de todos los componentes de la sangre (leucocitos, plaquetas y eritrocitos), así como de la construcción del sistema inmunológico.
 
¿Dónde se encuentran las células madre?
Se pueden hallar en diversos tejidos del cuerpo, tales como la grasa, la sangre, la médula ósea y órganos como el corazón. También pueden encontrarse células madre más inmaduras en el embrión, y en la sangre del cordón umbilical de un recién nacido.
No obstante, la extracción de células madre del cordón umbilical de un bebé presenta algunas ventajas, frente a la opción de conseguirlas a partir de la médula ósea. Una de ellas es que este tipo de células madre tienen un mayor nivel de inmadurez, razón por la cual tienen una mayor capacidad para convertirse en casi cualquier tipo de tejido celular.
Lo anterior implica que estas células no exijan un porcentaje tan alto de compatibilidad con el donante como en el caso de la médula ósea; conlleven menos casos de enfermedad de injerto contra huésped, es decir, que haya un menor número de casos en los que las células trasplantadas atacan el organismo del receptor; y además, el trasplante de células madre del cordón umbilical es más rápido, y da la posibilidad de ahorrar hasta dos o tres meses.

¿Qué tratamientos utilizan las células madre?
Poder preservar estas células es un gran avance en el tratamiento de aproximadamente setenta enfermedades, entre las que se encuentran leucemias, talasemias, síndromes mielodisplásticos, enfermedades metabólicas y linfomas.
El 60% aproximadamente de los trasplantes de cordón realizados en España se hacen con unidades donadas también en este país, que es el segundo del número en unidades de muestras de células madre procedentes del cordón umbilical, con unas 60.000 unidades disponibles.

¿Cómo es el proceso de extracción de células madre del cordón umbilical?
Dicho proceso es completamente indoloro, dura unos diez minutos y lo realiza el médico y la matrona tras el parto. Consiste en recoger una muestra justo después del alumbramiento, extrayendo la sangre del cordón umbilical del recién nacido, sin ningún riesgo para este.