Redacción Madrid. 3 de Septiembre.

    El estadounidense Levi Leipheimer (Astaná) ganó la quinta etapa de la Vuelta Ciclista a España, una crono de 42,5 kilómetros con salida y meta en Ciudad Real, donde Alejandro Valverde (Caisse D'Epargne) firmó una actuación notable para situarse tercero en la general, a 30 segundos, por detrás del francés Sylvain Chavanel (Cofidis), a tan sólo dos segundos.

   El estadounidense logró la victoria al detener el cronómetro en 50 minutos y 57 segundos, que le permitieron rebasar en la clasificación de la etapa al francés Chavanel, a 13 segundos, y al italiano Manuel Quinziato (Liquigas), a 33, en la línea de llegada.

   Con un recorrido completamente plano, sin dificultades montañosas ni repechos, el trazado era ideal para que los grandes rodadores marcaran sus primeras diferencias logrando tiempo de colchón de cara a la llegada a los Pirineos del fin de semana.

   Sin embargo, la carrera había preparado una inesperada trampa apenas antes de partir de la rampa: el orden de salida. Y es que las etapas en llano intercalaron a multitud de corredores en los primeros puestos de la general, lo que en muchos casos dejó a los favoritos sin referencias claras. Uno de los principales damnificados fue el alemán Stefan Schumacher (Gerolsteiner), ganador de las dos contrarrelojes del último Tour de Francia, pero que en Ciudad Real, tan sólo pudo concluir, a 1 minuto y 21 segundos.

   La primera referencia de peso en la línea de llegada la marcó el italiano Manuel Quinziato con 51:30, un tiempo que durante muchos minutos hizo concebir esperanzas a su equipo, el Liquigas, de sumar su tercer triunfo parcial en cinco días, tras los conquistados en la crono por equipos en Granada y ayer mismo por Daniele Bennati al sprint en Puertollano.

   REMONTADA DE LEIPHEIMER EN LA SEGUNDA PARTE DE LA CRONO

   Incluso la salida de los grandes favoritos mantuvo impávido a Quinziato a la cabeza de los dos primeros puntos intermedios. Pero, Levi Leipheimer, que cedía 42 segundos en el segundo de ellos, se exprimió al máximo para firmar una segunda mitad de contrarreloj perfecta y, así, concluir con el mejor registro. El americano optó por reservarse en la salida para así concluir con una gran remontada.

   Por su parte, su compañero de equipo, Alberto Contador, no pudo pelear por la victoria de etapa. Y es que las interminables rectas llanas y el seco calor castellano pesaron para el ganador del último Giro de Italia, más acostumbrado a brillar en contrarrelojes más duras con repechos.

   Así, el pinteño se dejó en la línea de llegada 49 segundos en la meta, si bien logró arañar tiempo con su sucesor en el palmarés del Tour de Francia, un Carlos Sastre que empleó 52 minutos y 27 segundos.

   Con este tiempo, el abulense deberá recuperar terreno, un minuto y medio clavado, en la montaña, demostrando una vez más su condición de ciclista sufridor y que pelea hasta el último metro cuando la carrera se empina cuestarriba. Lo mismo le sucederá a otro de los escaladores puros, Igor Antón (Euskaltel), que se dejó 2 minutos y 35 segundos. No obstante, 'La Pulga' puede permitirse soñar con algo grande en esta carrera al firmar la mejor etapa contra el crono de su trayectoria.

   El único interés de los últimos corredores en llegar a meta era ver si Leipheimer, bronce en la crono de los Juegos de Pekín, era capaz de enfundarse también el liderato como rúbrica al triunfo de la etapa. Todo pasaba por los pedales de Alejandro Valverde, que sacó de sus piernas una de sus mejores etapas contra el crono para ponerle las cosas difíciles al americano al paso por los puntos intermedios.

   Sin embargo, el murciano sufrió el efecto contrario al de Astaná y se deshizo como un 'azucarillo' para dejarse 59 segundos en la etapa que, pese a todo, le dejan en un lugar privilegiado para afrontar la llegada de la montaña, pues tan sólo tiene 30 segundos de retardo en la general.

   Con esta situación, los ciclistas afrontan mañana la última etapa que transcurre por Castilla-La Mancha. Así, Ciudad Real despedirá al pelotón que enfilará rumbo a Toledo, a la que se llegará después 150,1 kilómetros, donde le aguarda un final trampa, con un repecho final, que puede sorprender a algún favorito.

   La 'Ciudad Imperial' recupera la emoción de la ronda española, que ya ha arribado en cinco ocasiones, en esta ciudad, aunque la última obliga a remontarse 19 años atrás cuando el británico Malcolm Elliot (Teka) se hizo con el triunfo.