El 12 de abril de 1961, el ruso Yuri Gagarin realizó el primer vuelo espacial tripulado, un evento histórico que abrió el camino a la exploración del espacio. Desde entonces, han sido varios los logros derivados de la aventura humana en el espacio ultraterreste. Algunos de los más destacados serían la hazaña de Neil Armstrong, que en julio de 1969 se convirtió en el primer hombre en pisar la Luna o el encuentro orbital Apolo-Soyuz en julio de 1975, la primera misión humana internacional en el espacio. Además, durante los últimos años, se ha mantenido una presencia humana multinacional permanente en el espacio ultraterrestre a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI).

Desde la puesta en marcha de esta estación en 1998, un total de 266 personas procedentes de 20 países diferentes (entre ellos, Brasil y España) la han visitado, incluyendo 162 estadounidenses y 57 rusos, según datos de la agencia espacial estadounidense NASA. Los visitantes récord son los cosmonautas rusos Yuri Malenchenko y Fyodor Yurchikhin, que estuvieron en la EEI en cinco misiones diferentes.

La estación sirve en la actualidad como laboratorio de investigaciones y otros estudios científicos y es operada en cooperación internacional por cinco agencias espaciales diferentes. Al mismo tiempo, funciona como un satélite y es el mayor objeto creado por el hombre en la órbita terrestre. La NASA ha hecho públicas sus intenciones para que la estación siga orbitando la Tierra hasta finalizar el año 2030, cuando está previsto que culmine sus funciones cayendo a una parte del Pacífico sur conocida como Point Nemo, donde permanecen muchos satélites antiguos y otros desechos espaciales.